Su nombre fue figura universal: Solitario George. Fue el ícono de Galápagos, innumerables personajes de fama mundial se fotografiaron junto a él, miles de turistas llegaban a Puerto Ayora con el principal objetivo de conocerlo. La comunidad científica se esforzó, en vano, por conseguir que se reproduzca y deje descendencia. Ayer murió, pero su cuerpo será disecado para ser exhibido.
Murió el Solitario George y con él se terminó una especie de gigante tortuga galápago, la Geochelone abingdoni, oriunda de la isla Pinta, de donde George fuera rescatado en 1972. Su morada, desde entonces, fue un corral de rocas volcánicas instalado en la Estación Científica Charles Darwin, de Puerto Ayora. Quien lo halló y se constituyó en su principal cuidador y compañero fue Fausto Llerena, nacido en Pelileo, Tungurahua, en 1941, y quien trabaja para el Parque Nacional Galápagos (PNG) desde 1971.
Justo fue Llerena que ayer, a las 08:00, se encontró con la triste sorpresa, cuando –según un boletín del PNG– revisaba el corral y vio que el Solitario George, que tenía más de cien años, no se movía. “Al revisarlo se dio cuenta de que no tenía signos vitales. El cuerpo del quelonio estaba en una posición como si se hubiera estado dirigiendo al bebedero de agua”, detalla el informe.
Hasta las 16:00 de ayer no se conocían las posibles causas de la muerte del ejemplar, cuyo cuerpo fue llevado inicialmente a una cámara frigorífica para su conservación. Estas se conocerán luego de la necropsia que los técnicos programaban realizarla ayer, pero los resultados se harán públicos hoy.
“Fue una muerte inesperada. En los últimos meses, el Solitario George nunca presentó complicaciones en su salud”, dijo Edwin Naula, director del PNG, quien agregó: “George era una tortuga de avanzada edad, ya estaba al cierre de su ciclo de vida, ya no tenía mucha movilidad en los últimos años, pero, pese a eso, su repentino fallecimiento nos sorprendió a todos porque sabíamos que debía morir en algún momento pero no teníamos indicios de que esa condición vaya a ser en tan corto tiempo”.
Tras la muerte de George, el PNG determinó embalsamar el cuerpo, para que los visitantes puedan observar a esta ahora extinguida especie. Este procedimiento, según Naula, se lo realizará en el transcurso de la semana, después de los análisis científicos del cuerpo.
Cuando George fue hallado en la isla Pinta, en 1972, se creía que la especie de tortugas de esta isla, la Geochelone abingdoni, estaba totalmente extinta. No obstante, él era el único sobreviviente de esa familia, cuyo exterminio empezó en el siglo XVIII por acción de los cazadores y se acentuó a inicios del siglo XIX por la depredación de la isla debido a la acción de las cabras.
Desde su hallazgo, el Solitario George ha sido parte del programa de crianza en cautiverio del PNG. Se ejecutaron diferentes tareas para intentar reproducirlo, inicialmente con hembras de la especie de volcán Wolf, de la isla Isabela, con la que consiguió aparearse después de 15 años de convivencia, pero los huevos resultaron infértiles.
Posteriormente se colocaron en su corral hembras de la especie de la isla Española, genéticamente más cercana a la del ícono de Galápagos, con la que se encontraba hasta la actualidad. Aunque tampoco se logró generar descendencia.
La aniquilación de la especie de tortugas de la isla Pinta, representada por el Solitario George, se constituyó en catalizador para la comunidad científica, especialmente del PNG y la Estación Científica Charles Darwin, para restaurar no solo las poblaciones de tortugas en todo el archipiélago, sino para mejorar el estatus de conservación de otras especies.
Como parte de la que era la morada de George funciona el centro de crianza de tortugas, donde Llerena y otros expertos llevan adelante un proceso de reproducción de las tortugas de todas las islas. Pero George, el único, ya desapareció.
Datos
El Solitario George fue encontrado en la isla Pinta, en el norte del archipiélago de Galápagos, en 1972.
Científicos lo llamaron Solitario George por ser el único de la especie Geochelone abingdoni.
La familia de George, oriunda de la isla Pinta, fue víctima de los balleneros, a inicios del siglo XVIII.
A inicios del siglo XIX, la especie sufrió además por la devastación dejada por las cabras.
George vivió, desde su rescate de la isla Pinta, en la Estación Charles Darwin, de la isla Santa Cruz.
Su figura se volvió un ícono de Galápagos para el mundo. Grandes personajes llegaban a visitarlo.
Cronología
2003, diciembre
Desaparición total. Tras una intensa búsqueda, el Parque Nacional Galápagos informa que en la isla Pinta, de donde era oriundo el Solitario George, ya no queda ni una especie. Solo George fue descubierto en 1972.
2007, marzo
Visita diplomática. Laura Bush, esposa del entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, llegó al PNG, en Puerto Ayora, y visitó al Solitario George.
2008, julio
Falsas esperanzas. Una de las tortugas que acompañan al Solitario George desde 1993 pone tres huevos y deja esperanzas de que se reproduzca su especie. Al final, los huevos, que permanecieron 130 días en incubadoras y cuyas crías debieron nacer a fines de noviembre, nunca estuvieron fertilizados.
2011, agosto
Prohibición. Dos de los seis corrales de tortugas gigantes, a los que los visitantes tenían acceso, fueron cerrados por el PNG porque los turistas tocan los quelonios. Se pide estar al menos a 2 m de distancia.
